レム（REM）睡眠は、まぶたの内側で眼球がきょろきょろ動く急速眼球運動（Rapid Eye Movement：REM）と筋肉の活動低下を特徴とする睡眠状態です。筋肉の緊張がゆるんでいる一方で脳は活発に活動していて、脳波は起きているときに近い状態にあります¹⁾。

ノンレム（non-REM）睡眠は、レム睡眠とは異なる睡眠状態ということで、このように呼ばれています。レム睡眠でみられるような眼球運動はほとんどありません。眠りの深さによって3つの段階に分けられ、最も深い段階3は徐波睡眠とも呼ばれます¹⁾。

夜間の睡眠では、通常ノンレム睡眠から始まり、90～120分でレム睡眠に切り替わる周期が繰り返されます。健康な成人の場合、入眠後の早い段階で最も深い段階3の睡眠（徐波睡眠）に到達すると考えられています。その後は2つの睡眠状態が交互にあらわれますが、朝方に近づくにつれ、レム睡眠や浅い睡眠の割合が多くなってきます。レム睡眠は脳が働いた状態で、血圧や脈拍の変動もあることから、覚醒への準備状態ともいわれています²⁾。朝になると自然と目が覚めるのはこのためです。
また、人は高齢になるほど、深い睡眠である徐波睡眠が減少します（海外データ）³⁾。高齢者に中途覚醒や早朝覚醒が多くみられるのは、こうした睡眠の質の変化も関係しています^1,2)。

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厚生労働省 e-ヘルスネット（https://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/information/heart/k-01-002.html）を参考に作図（最終閲覧日：2022年11月1日）

全身の筋肉の緊張が緩んでいる状態であることから、レム睡眠は「体を休める睡眠」ともいわれます。脳は活発に働いていて、日中に得た情報、記憶などの整理が行われているとされています。

夢を見るのは多くはレム睡眠のときです。夢は、脳の記憶からランダムに呼び出された情報が瞬間的に合成、映像化されたものと考えられています。レム睡眠中は情報を読み出す機能は働いていますが、何かを記憶する機能は低下しているため、起きたとき夢の内容はあいまいにしか覚えていません。

一方のノンレム睡眠は、脳や交感神経、身体も休息している状態です。「脳が休んでいる睡眠」ともいわれます。

「寝る子は育つ」ということわざがありますが、睡眠中に分泌が増える代表的なホルモンの1つが成長ホルモンです。入眠後、最初の深いノンレム睡眠のときに大量に分泌されます。成長ホルモンは成長の促進だけでなく、身体の疲労回復などにも重要な役割をはたすと考えられています⁴⁾。

睡眠中のレム睡眠とノンレム睡眠により、私たちの脳と体はリフレッシュされています。ノンレム睡眠とレム睡眠からなる90～120分のサイクルを4、5回繰り返すことのできる6時間～8時間というのが、最適な睡眠時間の1つの目安となるかもしれません²⁾。