動物の睡眠時間には種類ごとに大きな差があるのをご存知ですか？グラフに示したようにゾウやウマの睡眠時間がわずか2時間ほどなのに比べてネズミやハムスターは10~12時間という長さ。この違いは「酸素消費量」、つまり体重あたりのエネルギー消費量と関係しています²⁾。体は小さくてもエネルギー消費量が大きいネズミは大量のエサを食べても、どんどん消費してしまう、いわば燃費の悪いクルマ。だからエンジンを極力動かさない時間＝睡眠が長くなり、一方ゾウは大型ダンプながら燃費に優れたエコカーだから長時間起きていても平気なのです。

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（1日の睡眠時間と哺乳類の代謝との相関を1974年以前の20年間に蓄積された論文報告をもとに検討。）
Zepelin H, et al. Brain Behav. Evol. 1974; 10, 425-470 を元に三島 和夫先生作成

さて、これを人間に当てはめるとどうなるか？呼吸や体温維持などの最低限のエネルギー消費である「基礎代謝」は例えば30歳の時の値を100とすれば、80歳では80ほどに減少します¹⁾。興味深いことに、この減り方のラインが睡眠時間の減り具合とピッタリと重なるのです。ですから、歳をとって睡眠が短く浅くなるのは、エネルギー消費量の少ないエコな体に変化してきたのだと前向きにとらえれば、開き直れるかもしれませんね。

とはいえ、ぐっすり眠ってスッキリ目覚める熟睡感は恋しいもの。そのためには日々のエネルギー消費量を増やすことが大切。適度な運動習慣や食習慣によって、睡眠時間を長くはできなくても、深く、連続性の良い睡眠に役立つことが知られています³⁾。また、寝床で過ごす時間を長くし過ぎると、かえって睡眠が浅くなり、夜中に目覚めやすくなって、結果、熟睡感が得られなくなります³⁾。適切に睡眠時間が確保できているかは日中しっかり目覚めて過ごせているかも一つの目安。就寝時間と起床時間を見直すことも大切です。