「居眠り病」とも呼ばれます。日中の我慢できない眠気と居眠りが繰り返し生じる「睡眠発作」、笑ったり驚いたりしたときに体の力が入らなくなる「情動脱力発作」が特徴的です。寝入りばなに金縛りにあう「睡眠麻痺」、寝入りばなに現実と区別のつかないような怖い夢をみる「入眠時幻覚」を伴うこともあります¹⁾。

ナルコレプシーは決して珍しい疾患ではありません。一般人口中の有病率は正確には不明ですが、欧米では0.02～0.04%、日本では0.16～0.59%との報告があります。つまり1万人あたり16～59人という割合です。多くは10歳代で発症します¹⁾。

毎日の生活のなかで最も問題となるのは、日中の過度の眠気です。大事な試験中や商談中、危険な作業中、恋人とのデートの最中、食事の途中など、通常では考えられない状況で、発作的に我慢できない眠気におそわれ、居眠りをしてしまうことがあります。

重症になると、本人も気づかないうちに眠りこんでしまうこともありますが、通常はまず強い眠気を自覚します。

居眠りは10～20分間持続することが多く、目が覚めたときには爽快感があります。

怒り、笑い、驚き、喜びなど、感情が動いたときに突然、体の力が入らなくなることを情動脱力発作と呼びます。

発作の長さは2～3秒から数分以内で、速やかに回復しますが、その程度はさまざまです。脱力感を自覚するだけの場合、あるいは舌が回らなくなる、頭や膝がガクンとするといった程度のものから、腰がくだけてへたりこんでしまうものもあります。転倒し、ケガをするおそれも伴います。

睡眠麻酔とは、寝入りばなに生じる一時的な全身脱力症状です。ある程度は意識があるものの、体を動かすことも、声をあげて助けを求めることもできません。いわゆる「金縛り」の状態となるため、多くの場合は恐怖を体験します。
この状態が続くのは数分以内で、自然に回復します。

仕事中や授業中に眠ってしまうのは病気のためなのに、職場や学校では「居眠りばかりしている、たるんだ人」「自己管理ができない人」といったレッテルを貼られてしまいがちです。

また、ナルコレプシー自体の認知度が低いため、周囲の人だけでなく本人も、自分が病気かもしれないことに気づいていないケースが少なくないようです。翌日に備え、夜更かしなどしていないのに、昼間、突然おそう睡魔に耐えられずに眠ってしまい、自己嫌悪や無力感に陥ってしまう傾向もみられます。

日中の過剰な眠気を訴えるケースで、睡眠発作と情動脱力発作の存在が確認されれば、ナルコレプシーの可能性が高いので、診断・治療のためには専門医療機関での検査が必要です¹⁾。睡眠麻痺と入眠時幻覚は、すべてのナルコレプシーでみられるわけではなく、健康な人にも生じることがあります。情動脱力発作にも薬物治療が行われることがあります。

日中の過度の眠気と睡眠発作に対しては、中枢神経刺激薬が用いられます。夜間に中途覚醒等、不眠症の症状が見られる場合には、夜間の不眠症を改善し、昼間の眠気を少なくするために、不眠症治療薬が処方される場合もあります¹⁾。

ナルコレプシーは、生活に大きな支障をきたすうえに、自動車運転中の事故、転倒によるケガにつながるおそれもあります。ここで紹介した症状に思い当たったら、まずは医療機関に相談してみましょう。